Des voiles sur la République: La laïcité française en questions

"Laïcité ouverte", "laïcité positive", "laïcisme", autant d’expressions qui fleurissent dans les débats sur la laïcité et qui trahissent le fait que cette "valeur", à laquelle les Français sont presque unanimement attachés, est loin d’aller de soi. Et le trouble s’accentue quand on constate que la défense de la laïcité qui était historiquement un thème fédérateur et mobilisateur de "la gauche" tend à devenir un leitmotiv de "l’extrême droite", le plus souvent pour justifier sa "croisade" contre "l’islamisation rampante" de la société française. Ce glissement politique de "la gauche" vers "l’extrême droite" est à n’en pas douter le principal symptôme de l’extraordinaire flou conceptuel qui entoure en réalité la notion de laïcité.

Et force est de constater que c’est à partir de la fin des années 1980, autour du "problème" des voiles islamiques, que la question laïque a été puissamment réactivée après avoir connu un point d’équilibre au début de la décennie. Or, plutôt que clarifier le sens de cette notion, les débats qui se multiplient depuis lors tendent au contraire à l’obscurcir. Nombreux sont les intellectuels, les polémistes et les politiques à s’auto-désigner comme les authentiques interprètes voire les seuls véritables garants de la laïcité française.

Mais peut-on utiliser ce terme au singulier et faire comme s’il était un principe purement français? N’y a-t-il que la République française qui soit une République laïque? La laïcité française est-elle un principe immuable qui se serait toujours présenté sous le même visage, impassible face aux assauts du temps? Autant de questions qui méritent d’être posées si l’on veut comprendre ce qu’est la laïcité, non comme un principe éternel mais une comme réalité politique et sociale, à la fois stable et mouvante.

Pour essayer de clarifier un peu les débats, cette conférence vous invite à un parcours intellectuel au croisement de l’histoire, de la philosophie, de la sociologie et du droit pour comprendre comment la laïcité française s’est forgée et comment elle s’est progressivement transformée à la faveur des problèmes inédits qu’il lui a fallu résoudre et des mutations de la société qu’il lui a fallu assumer. L’objectif d’Emmanuel Jardin sera de montrer que la laïcité peut être pensée dans son unité et sa complexité à la faveur d’un parcours qui va de la tolérance à la reconnaissance en passant par la séparation, parcours à l’occasion duquel elle a dû tour à tour affronter les questions de la vérité, de la liberté et de l’identité sur fond de recomposition des rapports entre églises, État et société civile. C’est dans cette perspective que nous verrons que les "voiles islamiques" ne constituent pas en soi une menace pour la laïcité mais qu’ils sont plus prosaïquement le dernier problème auquel elle se trouve historiquement confrontée et auquel elle s’efforce d’apporter une solution équilibrée dans l’ordre du droit.